Águila real: Aquila chrysaetos

Nota Por: María G. Velarde Aguilar

Aquila chrysaetos, conocida comúnmente como águila real, águila dorada, itzcuauhtli o weerika, tiene una gran relevancia cultural para los mexicanos puesto que se le asocia al águila que aparece en el Escudo Nacional.



Esta ave es una de las águilas más grandes; tiene plumas de color café con tonalidades castaño amarillento en la nuca y la cabeza, la parte dorsal es castaño oscuro con partes rojizas, la cola es más clara que el cuerpo con una pequeña macha blanca. Una característica muy distintiva de la especie es que el pico es robusto y en forma de gancho y las patas están emplumadas. La diferencia entre hembras y machos se presenta en el peso y la talla, siendo las hembras hasta un 10% más grandes y pesadas que los machos.



Esta ave rapaz se distribuye desde Norteamérica hasta el centro de México, donde actualmente se encuentra en Durango, Zacatecas, Jalisco, Chihuahua, Nuevo León, Coahuila y probablemente en Baja California. Se ha reportado su presencia en Aguascalientes, Guanajuato, Querétaro, Michoacán, Hidalgo, Estado de México y quizá Oaxaca, donde era considerada como extirpada, pero esos reportes no están completamente confirmados.

El águila real es una gran planeadora que aprovecha las corrientes de aire y tiene preferencia por los ambientes templados como los bosques de pino-encino, coníferas y de encino, aunque también se presenta en zonas desérticas y pastizales, particularmente en montañas cercanas a valles, laderas, cañadas y praderas.

En México se alimenta principalmente de liebres, aunque también llega a consumir otros vertebrados como ardillas, cuervos, búhos, lagartijas, serpientes o carroña cuando la comida es escasa. Se estima que un individuo adulto tiene un requerimiento alimenticio diario de aproximadamente 240 a 250 g, aunque algunos experimentos muestran que consumen el 5.5 y 6.6% de su peso.

Son activas principalmente durante las primeras horas del día y por la tarde. Cazan cuando el sol está muy abajo como o hacen la mayoría de las aves rapaces diurnas. Durante la época de reproducción se puede ver a la pareja cazando juntos, o también pueden unirse varios juveniles con algún adulto para cazar presas grandes.

Alcanzan su madurez sexual al cuarto o quinto año de vida. La época de cortejo y apareamiento ocurre entre noviembre y diciembre, la puesta entre enero y principios de febrero. Las hembras y los machos construyen de dos a tres nidos que se utilizan alternadamente, estos nidos tienen forma de plataforma y son colocados en árboles o acantilados de difícil acceso entre los 3 y 30 metros de altura. Ponen de 1 a 4 huevos, y en zonas no perturbadas se estima que existen 1.59 eclosiones, y más del 85% de los pollos que rompen el cascaron logran volar cuando son jóvenes.

El águila real juega un papel muy importante en el adecuado funcionamiento de los ecosistemas donde habita, ya que al ser una gran depredadora regula las poblaciones de una gran variedad de pequeños mamíferos, y su presencia es un indicador del buen estado del hábitat.

Esta especie presenta distintos factores de riesgo relacionados con su biología, por ejemplo tiene una baja tasa reproductiva y una alta mortalidad producida por fratricidio, lo cual ocurre particularmente en época de escasez de alimento. Por otro lado, tienen un periodo muy prolongado en el que los pollos dependen completamente de sus padres para alimentarse, así que si alguno de ellos muere también puede ocurrir la muerte de los jóvenes. Además, se estima que el 75% de los jóvenes mueren antes de llegar a reproducirse principalmente por problemas de desnutrición.

El águila real también enfrenta riesgos relacionados con actividades humanas como:

1.    La modificación de hábitat para zonas ganaderas, agrícolas y urbanización provoca que muchas aves abandonen sus zonas de anidamiento o mueran por la escasez de alimento.
2.    El uso de trampas y venenos para controlar algunos animales ocasiona que el águila muera envenenada accidentalmente, al comer presas moribundas o en forma de carroña.
3.    El uso de pesticidas en las zonas agrícolas donde el águila real caza presas contaminadas con dichos compuestos.
4.    Existe persecución por los dueños de ganado debido a la creencia de que las águilas se alimentan de crías de ganado. También se les persigue porque se alimentan de aves que son utilizadas en zonas cinegéticas, así que se les mata para evitar la pérdida de este recurso.
5.    Se capturan juveniles y adultos con fines comerciales para usarse como mascota o para la cetrería (cacería con aves rapaces). También se les llega a cazar como trofeos o con fines ornamentales.
6.    También existe electrocución en tendidos eléctricos.


En México está protegida por la Norma Oficial Mexicana (NOM–059–SEMARNAT–2001/2010) en la que está considerada como una especie amenazada (A). A nivel internacional se encuentran enlistada en el Apéndice I de CITES, y la lista roja de especies amenazadas de la IUCN la considera como preocupación menor (LC).


Fuentes:

Comisión Nacional para el Conocimiento y Uso de la Biodiversidad (CONABIO). Águila real: Aquila chrysaetos. Consulta: 14 de diciembre de 2014.
http://naturalista.conabio.gob.mx/taxa/5074-Aquila-chrysaetos

Tavizón-García, P. et al. (2008). Ficha de identificación de Aquila chrysaetos. Comisión Nacional de Áreas Naturales Protegidas.


Fotografías:

1–2. Banco de Imágenes de Conabio
http://bdi.conabio.gob.mx/fotoweb/inicio.fwx

3. Jerry Oldenettel
https://www.flickr.com/photos/7457894@N04/3086977792


Videos:

Águila Real
https://www.youtube.com/watch?v=6uJi5nENiWY

Majestuosa Águila Real
https://www.youtube.com/watch?v=yIm4ztyOIB4