Nota Por: María G. Velarde Aguilar
La tortuga patona es de tamaño mediano; el carapacho de los adultos alcanzan al menos 400 mm de largo. Su cabeza tiene forma triangular y está cubierta de escamas de varios tamaños. El color de su piel va de gris oscuro a café oscuro. Su carapacho es café con la parte central de las placas claras, y el plastrón (región ventral del caparazón) es más claro con manchas amarillas.
En nuestro país se distribuye desde el noreste de Sinaloa, la mayoría de Sonora y también habita en la Isla tiburón en Sonora, en el golfo de California y probablemente ha sido introducida en la región del Cabo. En los Estados Unidos habita en el sureste de Arizona, el suroeste de Utah, sur de Nevada y el desierto de Mohave en el Sureste de California.
Existe un complejo de especies Gopherus agassizii–Gopherus berlandieri, y para resolver la filogenia y taxonomía de dicho complejo, es necesario realizar un mayor número de estudios, particularmente en el estado de Sonora.
Estas tortugas pasan la mayor parte de sus vidas escondidas en sus madrigueras, donde se resguardan del intenso calor, ya que una exposición prolongada al sol es letal. Cuando el clima es caliente salen a alimentarse a las primeras y últimas horas del día, y durante la época de lluvias su actividad es más intensa y pueden permanecer fuera de sus madrigueras incluso a medio día.
En México, habita en el matorral desértico de Sonora y bosque tropical deciduo (que pierde sus hojas). Prefieren planicies y cañones rocosos con grava, con un suelo favorable para escarbar y así poder construir sus madrigueras y nidos. También requieren de lugares con vegetación puesto que sus nidos los construyen debajo de arbustos que sirven de protección contra depredadores y de una protección contra los rayos del sol.
Hembras y machos establecen territorios que varían entre 1–40 hectáreas, en los cuales pueden haber de 2 a 8 madrigueras, moviéndose de una madriguera a otra a una velocidad de 8-26cm/seg. Las madrigueras las construyen principalmente con sus patas delanteras, arañando el suelo y con la concha empujan el suelo fuera de la madriguera.
Gopherus agassizii es una especie herbívora y se alimenta principalmente de pastos y otros tipos de vegetación, con una marcada preferencia por las flores. Las plantas que consumen son anuales y viven menos de 30 días, así que durante este tiempo las tortugas consumen toda la cantidad que pueden para poder mantenerse durante el resto del año. La mayor parte del agua la consumen durante la época de lluvias, y la vegetación suculenta, disponible en algunos lugares, también es una buena fuente de agua para ellas.
Estas tortugas son muy longevas ya que exceden los 25 años de vida y pueden alcanzar los 100. Su madurez sexual la alcanzan hasta los 15 a 20 años.
El cortejo de Gopherus agassizii es simple, los machos siguen y muerden a la hembra hasta que se quedan inmóviles y pueden ser montadas. La cópula ocurre durante el verano. Esta pareja permanece unida todo un año, pero se separan al siguiente año para formar parejas nuevas. Construyen nidos en forma de embudo con las patas traseras, y pueden estar ubicados en cualquier lugar, incluso en las madrigueras. Ponen entre 2 y 14 huevos entre mayo y julio, y la eclosión ocurre a mediados de agosto a octubre.
Estas tortugas y sus huevos han sido consumidos por comunidades humanas desde hace mucho tiempo, ya que se tienen registros de su consumo por comunidades indígenas de México, y de Estados Unidos. Actualmente parece ser que existe una disminución en esta práctica, pero se tiene evidencia de que esta especie se vende en restaurantes de Estados Unidos.
En el marco del comercio ilegal, se tienen registros de un total de 50 ejemplares vivos, 6 caparazones, 6 especímenes y 3 cuerpos fueron exportados a Estados Unidos entre los años de 1991 y 2003, la mayoría catalogados como para consumo personal.
El comercio ilegal, aunado a la degradación de su hábitat, como lo son las construcciones de carreteras y los incendios en las zonas desérticas que acaban con los arbustos que les proporcionan refugio, han ocasionado un decline en sus poblaciones, las estimaciones revelan que actualmente existen 10, 000 a menos de 1, 000 000 individuos en todo el mundo.
La tortuga patona se encuentra protegida legalmente en México en la categoría de amenazada por la NOM–059–SEMARNAT–2001–2010, en la cual se establece cuales son las especies, subespecies de flora y fauna silvestres en peligro de extinción, y también las especificaciones para su protección.
Esta especie también está enlistada en CITES bajo el apéndice II el cual regula el comercio de especies que no necesariamente se encuetran en peligro de extinción, pero que su comercio debe regularse para evitar que en un futuro se encuentren en peligro.
Gopherus agassizii está considerada como vulnerable (VU) por la lista roja de especies amenazadas de la IUCN.
Esta especie suele ser traficada ilegalmente debido a que su carne es muy apreciada, y la identificación con ADN de los productos comercializados, resultará de suma utilidad para que todas las leyes anteriormente mencionadas puedan aplicarse.
Fuentes:
Comisión Nacional para el Conocimiento y Uso de la Biodiversidad (CONABIO). La tortuga patona (Gopherus agassizii). Consulta: 17 de junio de 2014.
Imágenes:
1–3, 6. Wikimedia Commons
http://commons.wikimedia.org/wiki/Category:Gopherus_agassizii
5. Banco de Imágenes de Conabio
http://bdi.conabio.gob.mx/fotoweb/inicio.fwx
